Um jovem ambicioso, chamado Yataro Iwasaki, lançou a primeira empresa Mitsubishi — uma transportadora — em 1870. O Japão acabava de surgir de séculos de isolamento feudal e se apressava para se unir ao oeste. Os negócios de Yataro cresceram rapidamente e se diversificaram em uma ampla linha de produção e comércio. A Segunda Guerra Mundial pôs fim à Mitsubishi como organização integrada. Mas as empresas independentes que fincaram raízes na antiga Mitsubishi estão ativas hoje em praticamente todos os setores.

Yataro Iwasaki era de Kochi, na ilha de Shikoku, sede do poderoso clã Tosa, ou domínio de Tosa. Trabalhou para o domínio e se destacou ao gerenciar as operações comerciais de Osaka. Em 1870, estabeleceu sua própria transportadora, a Tsukumo Shokai, com três embarcações a vapor licenciadas do domínio. Foi o início da Mitsubishi.

Foto cortesia dos arquivos da Mitsubishi.

O nome da nova empresa mudou para Mitsukawa Shokai em 1872 e para Mitsubishi Shokai em 1874. Yataro escolheu um emblema corporativo que combinasse as folhas de carvalho do domínio Tosa e os três diamantes empilhados desta família. O emblema é a origem do nome, Mitsubishi, que significa "três diamantes".

Yataro fez uma exposição pública de patriotismo em 1874, fornecendo embarcações para levar as tropas japonesas para Taiwan. Esse ato ganhou a gratidão do governo, que o recompensou com 30 embarcações. Yataro mudou o nome de sua empresa para Mitsubishi Mail Steamship em 1875, quando herdou os funcionários e as instalações de um serviço de correspondência desativado pelo governo.

A Mitsubishi Mail Steamship inaugurou a prestação de serviços para a China e a União Soviética (atual Rússia) e aproveitou o monopólio quase que completo nas rotas estrangeiras. Mas os ventos políticos sopraram contra a Mitsubishi no início de 1880, e o governo patrocinou o estabelecimento de um concorrente. A concorrência acirrada quase levou as duas empresas à falência.

A intervenção do governo gerou uma trégua temporária. Mas a concorrência implacável foi retomada quando Yataro morreu, em 1885, e foi sucedido por seu irmão, Yanosuke. A disputa terminou com uma fusão arbitrária ao governo em 1885, que criou a Nippon Yusen -- NYK Line de hoje.

Embora a concorrência crescesse no mar, a Mitsubishi se diversificava em terra. A empresa comprou a mina de cobre Yoshioka, em Akita, e a mina de carvão Takashima, em Nagasaki. Ela arrendou a Nagasaki Shipbuilding Yard do governo em 1884 e depois projetou a primeira embarcação a vapor de aço do Japão fabricada internamente.

A Mitsubishi continuou crescendo e se diversificando perante a liderança autocrata de Yanosuke Iwasaki. Ele comprou mais minas para fornecer recursos à Mitsubishi e às indústrias em desenvolvimento no Japão. E removeu "Steamship" do nome da empresa. Ele também pagou o equivalente a aproximadamente US$ 1 milhão por 80 acres (aprox. 32 hectares) de terreno pantanoso ao Palácio Imperial em 1890. Ridicularizado na época, o investimento de Yanosuke vale hoje bilhões de dólares.

O filho de Yataro, Hisaya, assumiu a presidência em 1893. Formado pela University of Pennsylvania, ele reestruturou a Mitsubishi para comportar as operações comerciais cada vez mais diversificadas. Ele estabeleceu divisões para serviços bancários, imóveis, marketing e administração, além dos negócios originais de mineração e construção de embarcações.

Alguns dos investimentos privados de Hisaya fazem parte das empresas Mitsubishi hoje. Ele comprou a fábrica de papel de Kobe, que hoje é a fábrica de papel da Mitsubishi. E sustentou o financiamento da cervejaria Kirin. Seu primo, Toshiya, fundou a Asahi Glass, primeira fabricante bem-sucedida de chapas de vidro do Japão.

A administração da Mitsubishi foi ainda mais modernizada quando o filho de Yanosuke, Koyata, sucedeu Hisaya como presidente, em 1916. Koyata, formado pela Cambridge University, incorporou as divisões como empresas semiautônomas. Ele levou a Mitsubishi à liderança em setores como maquinário, equipamentos elétricos e produtos químicos. As empresas que mais tarde se tornaram Mitsubishi Heavy Industries desenvolveram automóveis, aeronaves, tanques e ônibus. E a Mitsubishi Electric se tornou líder em maquinário elétrico e aparelhos domésticos.

A família Iwasaki renunciou a parte de seu controle da Mitsubishi por meio da oferta pública de ações na holding. No final da Segunda Guerra Mundial, investidores estrangeiros detinham mais da metade do patrimônio.

Koyata Iwasaki estimulou seus gestores e funcionários a ficar por cima da xenofobia que se instaurou no Japão durante o período bélico. "Temos muitos britânicos e americanos entre nossos parceiros comerciais", lembrou aos executivos da Mitsubishi logo depois do surto de hostilidades. "Eles são nossos amigos, com projetos conjuntos e que compartilham interesses conosco. Assim que a paz voltar a reinar, eles se tornarão bons e fiéis amigos nossos".

Depois da guerra, as forças de ocupação aliadas exigiram que os grandes grupos industriais do Japão debandassem. A sede da Mitsubishi se retirou em 30 de setembro de 1946, e muitas empresas Mitsubishi se dividiram em empresas menores. A parte comercial se fragmentou em 139 empresas. A Mitsubishi Heavy Industries se tornou três empresas regionais. A maioria das empresas Mitsubishi abandonou o nome e o símbolo por pressão das forças de ocupação.

No ápice da Guerra Coreana, a política de ocupação deu ênfase à reconstrução industrial e econômica. Algumas empresas Mitsubishi se reconstituíram, e a maioria passou a usar novamente o nome e o símbolo. Mas retiveram sua autonomia. As empresas ficaram mais individuais e independentes do que antes, como uma única organização. Ao mesmo tempo, se beneficiaram do senso compartilhado de comunidade que se acumulou a partir de uma história comum e cultura corporativa.

Texto e foto cortesias do Mitsubishi Public Affairs Committee.